Editions Allia

L’engagement commercial et politique de la France en Inde, l’envoi des missionnaires qui collectèrent des manuscrits pour la Bibliothèque du roi et déchiffrèrent les langues, le sanscrit en particulier, l’intérêt polémique des philosophes des Lumières, Voltaire notamment, pour une civilisation restée à l’écart des influences bibliques, tout cela orienta le parcours des “précurseurs laborieux” qui ont frayé les voies aux études indiennes. Ce texte, demeuré inédit, est la leçon inaugurale lue par Sylvain Lévi au Collège de France le 16 janvier 1895. Il esquisse les conditions historiques qui ont présidé, en France, aux intérêts savants pour l’Inde. Mais cette première leçon est aussi l’exposé d’un programme de travail. Sylvain Lévi s’élève contre le préjugé occidental qui dénie à l’Inde “le sentiment de l’histoire”. Aux “beaux esprits” qui ne voient en cette culture que spéculations “sur l’infini et le néant”, il oppose le démenti de l’épigraphie et de l’archéologie qui inscrivent l’Inde dans le monde historique. Il appelle alors les indianistes à œuvrer pour la reconstruction du passé prestigieux du “génie de l’Inde”. Ce texte offre, en une langue élégante et limpide, une double leçon d’histoire.